… è per lo meno incompleta? Ovvero, non c’è modo di specificare un richiamo diverso da un valore numerico direttamente come opzione di footnote senza modificare manualmente il significato del comando?
No, non c’è. Ma il motivo è semplice: le note vanno tutte numerate in sequenza. Fanno eventualmente eccezione le note ai nomi degli autori in un articolo e infatti la classe article le indica con simboli non numerici (ma si usa il comando \thanks per ottenerle).
Se le note sono poche, una ogni parecchie pagine, è ammissibile che siano tutte denotate con lo stesso simbolo, per esempio un asterisco. Ovviamente non si potrà fare riferimento a nessuna di queste note, oppure, ma secondo me sarebbe brutto stile, si può usare \pageref: “si veda la nota di pagina~\pageref{pippo}”.
Per avere questo tipo di comportamento basta scrivere
`\renewcommand{\thefootnote}{\textasteriskcentered}`
e poi usare al modo solito \footnote. Con * al posto di \textasteriskcentered il risultato è poco elegante.
Ciao
Enrico