Funzionano perché hanno una sola cifra, se provassi con due cifre vedresti che non funzionano. In ogni caso è buona norma assegnare ai comandi dei nomi in lettere che aiutino anche a riconoscerne la funzione, per rendere più leggibile il codice (fra qualche mese ti ricorderai che \2 riporta il corpo a \normalsize?).
A ogni modo, il primo comando non funziona perché \colorbox ha bisogno di un argomento fra graffe, potresti scrivere:`\newcommand{\1}[1]{\LARGE \colorbox[gray]{.9}{#1}}`Vedresti però che lo sfondo grigio viene assegnato a tutto quello che è incluso nelle graffe, ma che anche tutto quello che scriverai dopo sarà \LARGE, perché \LARGE è una dichiarazione che ha valore finché non dai un comando di cambiamento di font o non chiudi il gruppo in cui esso è contenuto.
Scrivendo `\newcommand{\1}[1]{\colorbox[gray]{.9}{\LARGE#1}}` risolvi il problema (se hai caricato xcolor, chiaramente… non ci hai detto che errore ottieni!).
Francesco