Grazie mille, funziona! Io tentavo sempre di usare un \relax, invece.. 
Scusa se approfitto, ma sto tentando di adattare il codice per un operatore. Se quella \alpha fosse in realtà un mathoperator come farei? (sto tentando 🙂 )
Bye bye
P.S. Ho provato così, dove \operator è un qualche operatore già definito:
\let\operator\aux
\renewcommand{\operator}{\operatornamewithlimits{\aux}}
se applico apici o pedici (tipo $\operator_i$) vengono messi un po’ male; immagino perché già \aux abbia lo spazio per apici e pedici (i limits per capirci) e io non faccio altro che aggiungere altro spazio…