Mi rispondo da solo, a futura memoria (mia e di altri possibili interessati).
Il problema nasce dall’interazione delle impostazioni di indentazione dei paragrafi con le routine di creazione delle liste. Nel documento originale (e nel documento minimale con cui ho fatto alcuni esperimenti) era implicitamente attiva questa riga di codice:
`\setupindenting[medium]`
Dato che la uso praticamente sempre, ho aggiunto quella riga in cont-sys.tex e me ne sono dimenticato. Dalla versione obsoleta di ConTeXt che usavo prima a quella a cui sono giorni fa, sono state cambiate alcune cose nella generazione delle liste ed ora ogni riga sembra essere un bel paragrafo (ma non escludo che lo fossero anche prima).
Per tagliar la testa al toro (ed ignorando se vi sono idiomi migliori per esprimere quanto voluto), ho temporaneamente disabilitato l’indentazione dei paragrafi prima di generare l’indice:
`\start
\setupindenting[none]
\subject{Indice sballato}
\placecontent
\stop`
Tutto ha ripreso a funzionare perfettamente.