Sembrano contraddittorie, ma hanno un senso.
Per altro nello scrivere il documento SaperComunicare mi sono documentato e queste sono le indicazioni che dà Knuth stesso nel TeX book; siccome Knuth era ed è un matematico, non ragione di pensare che avesse torto.
Come al solito la differenza nasce dal fatto di esssere in linea con il testo, mentre nell’altro caso si è in display. Forse la motivazione è debole, ma una formula in linea col testo non si sa se proseguirà nella linea successiva, quindi la posizione dei due operatori permette di sapere subito che la formula continua.
In display, invece, dove potrebbero esserci diverse formule in display più o meno incolonnate, (gather non le incolonna) l’operatore di relazione a fine riga annuncia una prosecuzione, mentre un operatore binario trovato all’inizio della riga successiva ricorda che si sta proseguendo.
Nelle norem ISO UNI non ho trovato qualcosa di equivalente; forse negli aggiornamenti recenti c’è qualcosa, ma non ne dispongo.
Certo, le giustificazioni che hao trovato alle indicazioni di Knuth mi sembrano un po’ deboli, ma siccome il Grand Wizard si è documentato molto bene, non ho motivo di ritenere che sia solo una sua abitudine.