Avevo avuto anche io quel problema e l’avevo risolto cancellando i file ~/.texmf-var/web2c/pdftex/latex.fmt e ~/.texmf-var/web2c/pdftex/pdflatex.fmt. Sinceramente non ricordo di aver mai dato il comando mktexfmt (che è proprio un link simbolico a fmtutil, non uno script), avevo letto il manuale di mktexfmt/fmtutil ma sinceramente non avevo capito a cosa serva
I programmi “tex” e analoghi conoscono solo le primitive di TeX (con eventuali estensioni ne caso di pdftex o xetex). Ovvio che leggere a ogni giro la definizione di tutte le macro sarebbe una perdita di tempo notevole (latex.ltx è 239KiB). Perciò, fin dall’inizio, Knuth ha ideato il sistema di produrre un’immagine della memoria che il programma “virtex” (cioè quello “originale”) può caricare in poco tempo. Su un sistema Unix occorreva dunque chiamare
`virtex \&plain pippo
virtex \&latex pluto`
per compilare, rispettivamente, in Plain TeX o in LaTeX. Naturalmente è possibile crearsi alias di questi comandi che tipicamente erano “tex” e “latex”. L’immagine della memoria si crea con “initex”, una versione speciale di “virtex” capace di eseguire quell’operazione. La tipica operazione “initex ‘\input plain \dump’” creava un file chiamato “plain.fmt” che andava messo in una directory opportuna dove poteva essere trovato quando si chiamava “virtex \&plain”.
Normalmente questo era compito degli amministratori del sistema, ma ciascuno poteva crearsi la propria versione di un formato. Sapendo come fare, ovviamente.
Lo script fmtutil-sys (o la sua versione “utente”) automatizza la creazione dei formati usando un file di configurazione; la complessità del sistema lo richiede: i formati da creare sono decine con varie impostazioni, ma l’amministratore non ha bisogno di fare niente! Quando un pacchetto (con tlmgr o il sistema Debian) ha effetti sulla creazione dei formati (questo accade per esempio se viene distribuita una nuova versione degli eseguibili), fra le azioni che sono richieste all’installazione c’è quella di far girare fmtutil-sys.
Siccome lo spazio su disco non è un grosso problema, conviene lasciar fare al sistema. Sulla mia macchina, con 25 formati diversi solo per il motore pdftex, lo spazio occupato dai file .fmt è di 80MiB. Un tempo sarebbe stato impensabile tenere tutta quella roba, al giorno d’oggi certamente no.
Ciao
Enrico