Ok, credo di aver compreso come agisce \pdfnoligatures\font: è un pò come se TeX carichi in una zona di memoria i “glifi” per tutti i corpi e gli stili (regular, bold, corsivo, eccetera) e con la chiamata a questo comando gli si dice di togliere le legature a quella combinazione di stile e corpo.
Solo per la precisione nel tuo esempio la seconda riga:
`Adesso le legature non ci sono: affitto\\`
in realtà ha le legature, perché non è in bold.
Molto interessante quanto riportato da mlgdominici. Appena mi ricordo, guardo i miei “Fratelli Karamazoff” editi da Fratelli Treves nel 1927 per vedere se ha le legature o meno 8)
Per altro, il comportamento in quel libro di UTET mi fa pensare alla versione di Scribus che uso: mi permette di usare solo fi e fl, anche se avrebbe anche le altre, “st” e “ft” comprese.
Grazie a tutti per le risposte e la pazienza.